Muchas personas que sufren ansiedad al volar me dicen lo mismo: «Intento no pensar en el vuelo. Pero cuanto más lo intento, peor se pone».
Y eso es cierto. El intento de «no pensar en ello» en realidad aumenta la ansiedad.
Permítanme compartir con ustedes un estudio importante. En 2017, unos investigadores de Harvard llevaron a cabo un experimento que muestra claramente cómo funciona la ansiedad.
Se pidió a los participantes que se centraran en un pensamiento que les provocara una fuerte ansiedad. A continuación, se les pidió que respondieran a ese pensamiento de una de estas tres maneras:
1/ Preocuparse. Darle vueltas al mismo pensamiento una y otra vez, imaginar los peores escenarios posibles, intentar prever los riesgos.
2/ Represión. Intentan recomponerse, reprimir todas sus emociones y distraerse.
3/ Aceptación. Simplemente tomar conciencia de la emoción y permitir que esté ahí sin intentar cambiarla: «Sí, tengo miedo. No pasa nada. Puedo sentirlo».
Esto es lo que mostraron las resonancias magnéticas:
La preocupación activaba el centro del miedo del cerebro, la amígdala. Cuando los participantes no dejaban de darle vueltas al pensamiento, sus cuerpos reaccionaban como si el peligro se estuviera produciendo realmente en ese momento. Al mismo tiempo, su capacidad para pensar con claridad disminuía, ya que no podemos experimentar emociones intensas y pensar de forma lógica al mismo tiempo.
La represión proporcionaba a los participantes una sensación de «alivio». Sentían como si su ansiedad hubiera disminuido. Sin embargo, en el cuerpo, la tensión y el malestar interno, en realidad, aumentaban. Se decían a sí mismos «estoy bien», mientras que sus cuerpos seguían enviando señales de angustia. Esto genera un fuerte conflicto interno que, con el tiempo, intensifica la ansiedad.
La aceptación fue la estrategia que dio mejores resultados. Los participantes que utilizaron esta estrategia presentaron los niveles más bajos de ansiedad. Se observó un aumento de la actividad en las regiones cerebrales relacionadas con la interocepción, es decir, la capacidad de observar los estados internos. Se puede considerar como un sistema de control interno que permite ser consciente de las emociones sin sentirse abrumado por ellas. La ansiedad seguía presente, pero no se apoderaba por completo de la persona.
Por qué es importante si tienes miedo a volar
Tras más de 18 años trabajando con personas que sufren ansiedad al volar, veo una y otra vez los mismos patrones.
La mayoría de la gente utiliza las dos primeras estrategias:
«Antes del vuelo, leo todo lo que hay sobre la aerolínea, me informo sobre el modelo de avión y compruebo el tiempo cada hora».
«Intento no pensar en el vuelo todo lo que puedo. Antes de embarcar, me tomo algo para relajarme».
Ambos enfoques son comprensibles. Sin embargo, a la larga, tienden a agravar la ansiedad.
A través de la aceptación se desarrolla una relación diferente con el miedo. Cuando dejas de evitar y reprimir los sentimientos, el cerebro aprende un nuevo patrón: «Sentí ansiedad, pero la acepté. Y no pasó nada malo». Así es como se forman nuevas conexiones neuronales y, con el tiempo, la intensidad de la ansiedad disminuye.
Conclusión principal
Si te da miedo volar, no intentes librarte de ese miedo.
El cambio se produce cuando te das cuenta de la ansiedad, la aceptas y, al mismo tiempo, sigues actuando de acuerdo con tus valores.
