Probablemente, las turbulencias sean la razón por la que estás leyendo esto ahora mismo. Son el factor desencadenante más común de la ansiedad al volar. El avión se sacude. Sientes un nudo en el estómago. Agarras con fuerza los reposabrazos. Tu mente se precipita hacia el peor escenario posible. Miras a tu alrededor en la cabina en busca de signos de pánico en los rostros de los demás. Observas a los auxiliares de vuelo. Contienes la respiración.
Llevo treinta y un años ejerciendo de piloto. He volado en todo tipo de turbulencias que existen. Y tengo que decirles algo que quizá les cueste creer ahora mismo: en toda la historia de la aviación comercial moderna, las turbulencias nunca han provocado el accidente de un avión. Ni una sola vez. No se trata de una opinión. Es un hecho documentado en las bases de datos de seguridad aérea que mantienen la NTSB y la FAA.
¿Qué es realmente la turbulencia?
Las turbulencias no son lo que crees. Tu cerebro te hace creer que el avión está siendo zarandeado por una fuerza externa violenta. Que el aire está atacando al avión. Que la estructura está siendo puesta a prueba hasta el límite. Nada de eso es cierto.
La turbulencia no es más que un movimiento irregular del aire. Piensa en el océano. En un día tranquilo, la superficie está en calma. En un día de tormenta, hay olas. El agua es la misma. Simplemente ha cambiado su forma de moverse. El aire funciona de la misma manera.
Ahora piensa en un pez en el océano durante una tormenta. Las olas pueden ser enormes. ¿Se hace daño el pez? ¿Sale disparado fuera del agua? No. El pez se mueve con el agua porque está suspendido en ella. Un avión en medio de turbulencias funciona exactamente de la misma manera. El avión no se encuentra sobre el aire como un barco sobre el agua. Está suspendido en el aire. Cuando el aire se mueve, el avión se mueve con él.
La ingeniería que te protege
Todos los aviones comerciales en los que alguna vez vueles han sido diseñados y probados para soportar fuerzas muy superiores a las que puede generar la turbulencia. Antes de que se permita a un avión transportar pasajeros, debe demostrar que su estructura puede soportar al menos un 150 % más de tensión que las condiciones más extremas a las que podría enfrentarse. A esto se le denomina «factor de seguridad».
Las alas son la parte que más preocupa a la gente. Cuando ves que se flexionan, el corazón te late el doble. Pero esa flexibilidad no es sinónimo de debilidad. Es ingeniería. Un ala flexible absorbe la energía. Un ala rígida la transmite. En las pruebas de certificación, Boeing ha doblado las alas de sus aviones más de cuatro metros y medio hacia arriba sin que se produjera ningún fallo.
Qué hacen los pilotos durante las turbulencias
Cuando se producen turbulencias, los pilotos experimentados suelen desconectar el piloto automático. No porque la situación sea peligrosa, sino porque el piloto automático se esfuerza demasiado por contrarrestar las sacudidas. Un buen piloto hace lo contrario: dejamos que el avión se adapte a las condiciones del aire. Controlamos la velocidad para asegurarnos de que nos mantenemos dentro del rango de velocidad de penetración de las turbulencias, lo que proporciona al avión la máxima protección estructural y un vuelo lo más suave posible.
No tenemos miedo. Nunca pensamos que el avión esté en peligro. Puede que nos moleste que el vuelo sea un poco movido. ¿Pero peligro? No. Las turbulencias son un inconveniente, no una amenaza.
Los diferentes tipos de turbulencia
La turbulencia convectiva se produce cuando el sol calienta el suelo y el aire caliente asciende en columnas denominadas corrientes térmicas. Esto es más habitual por la tarde sobre tierra firme, especialmente en verano.
La turbulencia mecánica se produce cuando el aire fluye sobre el terreno, como montañas, edificios o incluso el propio aeropuerto.
La turbulencia en aire claro se produce a gran altitud, donde se cruzan diferentes corrientes en chorro. Este tipo de turbulencia puede aparecer sin previo aviso, ya que no hay nubes que la anuncien.
La turbulencia de estela está provocada por los vórtices de las puntas de las alas de una aeronave que vuela por delante. El control de tráfico aéreo gestiona las distancias de separación precisamente para evitarla.
Por qué tu cuerpo reacciona así
Las turbulencias te sacuden. Este movimiento físico activa tu sistema vestibular, los órganos del equilibrio situados en el oído interno. Tu sistema vestibular envía un mensaje urgente al tronco encefálico: algo va mal. El tronco encefálico no consulta a la corteza prefrontal. Responde con una reacción de supervivencia.
Pero hay algo más profundo. La sensación física de que te sacuden, de sentirte inestable, de no tener el control sobre los movimientos de tu cuerpo, es un poderoso desencadenante de algo que se conoce como «memoria somática». Tu sistema nervioso almacena los recuerdos no solo como pensamientos, sino también como patrones físicos. Si alguna vez te sentiste físicamente inseguro de niño, tu cuerpo lo recuerda. Las turbulencias pueden activar ese viejo recuerdo.
Comodidad frente a seguridad
Esta es la distinción más importante que puedo ofrecerte. Las turbulencias son una cuestión de comodidad, no de seguridad. Piensa en una carretera con baches. El coche da botes. El café del portavasos se derrama. Es incómodo. Pero en ningún momento piensas que el coche se va a desmoronar.
La señal de abrocharse el cinturón de seguridad tiene como objetivo garantizar la comodidad y prevenir lesiones leves. Evita que te golpees la cabeza contra el compartimento superior en caso de sacudida repentina. No existe porque el avión pueda desintegrarse.
Lo que puedes hacer ahora mismo
- Concéntrate en tus pies. Apóyalos firmemente contra el suelo. Esto activa los circuitos de conexión a tierra de tu sistema nervioso.
- Exhala durante más tiempo que al inhalar. Inhala contando hasta tres. Exhala contando hasta seis. Hazlo cinco veces.
- Toma conciencia del temblor sin considerarlo un peligro. Dite a ti mismo: «Siento un movimiento. Esto no es un peligro».
- Fíjate en los auxiliares de vuelo. Fíjate en lo normales que parecen. Deja que su tranquilidad regule la tuya.
- Come algo. Comer envía una señal de seguridad muy clara a tu intestino. Tu cuerpo sabe que no se come cuando se está en peligro real.
- No te agarres a los reposabrazos: relaja el cuerpo. Si notas que se te tensan los músculos, afloja conscientemente la tensión. Afloja la mandíbula. Baja los hombros. Abre las manos. Aferrarse crea un círculo vicioso: el cuerpo se tensa, el cerebro interpreta esa tensión como un peligro y el miedo se intensifica. Soltar envía la señal contraria: seguridad.
El camino a seguir
La ansiedad ante las turbulencias se puede tratar. No es una condena de por vida. El camino a seguir pasa tanto por la educación como por el trabajo corporal. Tienes que entender qué son las turbulencias para que tu mente deje de imaginar escenarios catastróficos. Y tienes que enseñarle a tu sistema nervioso que las sensaciones físicas que provocan las turbulencias son inofensivas, aunque resulten incómodas.
He ayudado a más de dieciséis mil personas a superar su miedo a volar. Muchas de ellas partían exactamente de la misma situación en la que te encuentras tú ahora mismo. Y la gran mayoría de ellas logró cambiar su relación con los vuelos. No porque las turbulencias desaparecieran, sino porque dejaron de interpretarlas como una amenaza.
