Cuando un padre o una madre acude a mí porque le da miedo volar, hay una pregunta que casi siempre les hago : «¿Cuándo empezó todo esto?». Y, en la mayoría de los casos, la respuesta se remonta a la infancia: un vuelo con turbulencias a los siete años; un padre o una madre que se aferraba al reposabrazos cada vez que el avión se movía; una abuela que anunciaba antes de cada viaje que había actualizado su testamento.
El miedo a volar no es genético. Pero sí se hereda. No a través del ADN, sino a través del comportamiento. A través del sistema nervioso de los adultos que te criaron. A través del significado que ellos atribuyeron a sensaciones perfectamente normales.
Cómo se arraiga el miedo en el cerebro de un niño
Los niños no nacen sabiendo lo que es peligroso. Lo aprenden principalmente de dos fuentes: sus propias experiencias y las reacciones de sus cuidadores.
A esto se le llama «referencia social». Cuando un niño pequeño se cae y mira a sus padres antes de decidir si llora o no, eso es referencia social. El niño está interpretando la expresión facial del adulto para determinar si lo que acaba de pasar es peligroso o no.
El mismo mecanismo se aplica en los aviones. Un niño nota las turbulencias. El avión se sacude. El niño mira a sus padres. Si en el rostro de los padres se refleja el terror, el niño recibe un mensaje muy claro: estamos en peligro.
La amígdala del niño registra toda la experiencia. El ruido de los motores. La presión del cinturón de seguridad. La sensación física de las sacudidas provocadas por las turbulencias. Todo ello queda etiquetado con una sola palabra: amenaza.
Las tres formas de manifestarse del miedo a volar en la infancia
La primera vía es la transmisión directa por parte de los padres. Un padre o una madre que tiene miedo a volar transmite ese miedo a través del lenguaje corporal, las expresiones faciales, el tono de voz y el comportamiento. Los niños son extremadamente sensibles a los estados emocionales de sus cuidadores.
La segunda vía es una experiencia traumática directa. Un niño sufre una fuerte turbulencia, una maniobra de aproximación frustrada o un aterrizaje brusco que su sistema nervioso interpreta como una amenaza para su vida. No es necesario que el suceso sea realmente peligroso; basta con que el niño lo perciba como tal.
La tercera vía es la absorción indirecta a través de los medios de comunicación, las historias u otras personas. Un niño ve una película en la que se estrella un avión. Los niños no saben evaluar bien las probabilidades. Lo que entienden es que los aviones pueden caer del cielo.
En qué se equivocan los padres
Desestimar el miedo. Decirle a un niño que no hay nada que temer hace que se sienta avergonzado de su miedo. La vergüenza no reduce el miedo. Lo empuja a ocultarse.
Ceder demasiado ante el miedo. Evitar por completo volar transmite un mensaje muy claro: volar es realmente peligroso. La evasión es el combustible que mantiene vivo el miedo.
Dar demasiadas garantías. Decirle constantemente al niño que todo va bien genera dependencia. Las garantías son una solución a corto plazo que crea un problema a largo plazo.
Obligar al niño a pasar por esa experiencia sin preparación previa puede provocar una experiencia traumática que agrave el miedo.
Lo que realmente funciona
Valida su experiencia. «Veo que tienes miedo. Es comprensible. Tu cuerpo está tratando de protegerte». Con esto le transmites que su experiencia es real y legítima, sin confirmar que el peligro sea real.
Explícaselo de forma adecuada a su edad. «El avión está diseñado para desplazarse por el aire, igual que un barco se desplaza por el agua. Cuando notamos sacudidas, es el aire el que empuja al avión, igual que las olas empujan a un barco».
Prepara el sistema nervioso. Practicad juntos la respiración abdominal en casa. Convertidlo en un juego. Hacedlo a diario durante varias semanas antes del vuelo.
Controla primero tus propias emociones. No puedes ayudar a tu hijo a regular su sistema nervioso si el tuyo está desequilibrado. Los niños perciben el estado emocional de los demás, no siguen un guion. Si tu cuerpo está tranquilo, tu hijo se contagiará de esa tranquilidad.
Una visión a largo plazo
El miedo a volar que se tiene de niño no tiene por qué convertirse en miedo a volar de adulto. El sistema nervioso que aprendió a tener miedo puede aprender a sentirse seguro. Si eres padre o madre y estás leyendo esto, lo más eficaz que puedes hacer por un niño que tiene miedo en un avión es sentirte tú mismo genuinamente seguro.
